Seconda una stima – seppure approssimativa – relativa al mercato globale delle slot machine, sarebbero circa cinque milioni gli apparecchi da intrattenimento nel mondo, più o meno qualche centinaio di migliaia. Se non ci sono statistiche ufficiali - e tutti quelli che lavorano nell'industria sanno che non ce ne sono - allora come si arriva a questa impressionante cifra di ben cinque milioni? E' l'interrogativo che ci pone - offrendo anche la risposta - la rivista InterGame, nella stesura del proprio annuario del gaming mondiale 2018 (dal titolo: “Directory 2018”), di cui GiocoNews.it, che è partner della pubblicazione britannica, propone la traduzione in lingua italiana.
Nonostante la stima sia piuttosto “grezza”, come spiegato dai giornalisti inglesi, ci sono basi fondate che permettono di stimare che il Nord America abbia ben oltre un milione di apparecchi, la Cina qualcosa di simile, e che l'Europa ne abbia di più se includiamo le Awp, mentre il Giappone ne ha un numero inferiore. E il resto provengono da ogni altra parte del globo.
Anche se un milione di apparecchi o giù di lì – come mostrato nei grafici – sono costituiti da giochi da intrattenimento a moneta di altro tipo, divisi in una miriade di sotto-categorie: videogiochi, giochi video-redemption, tavoli da biliardo, tavoli da calcetto, air hockey, freccette, gru, merchandiser, simulatori, distributori di capsule e quello che può ritenersi il principale gioco da intrattenimento, vale a dire le ticket redemption. E dove si inseriscono in questo paradigma tali dispositivi di gioco? Rappresentano una sottosezione a parte? Un'altra bella domanda, alla quale l'annuario di InterGame prova a rispondere.
LO SCENARIO DELLE AWP - Con puntate e premi che variano di nuovo da paese a paese, gli apparecchi da intrattenimento con vincita in denaro – meglio conosciuti a livello internazionale sotto l'acronimo Awp (Amusement with prizes) - sono in grado di premiare i giocatori con vincite al di sopra di ciò che potrebbe essere chiamato “puro” divertimento. Questo è probabilmente il motivo per cui così tanti paesi hanno abbandonato la definizione di Awp come terminologia, sebbene l'industria continui a usare l'espressione come riferimento generale per qualsiasi cosa con puntate limitate e premi. Al punto che questa stessa definizione viene estesa a un'altra sotto-categoria: ovvero, quella dei terminali di videolottery (circa 120mila), che ha molte delle caratteristiche delle Awp, anche se il suo funzionamento è online. O, meglio: “Da remoto”, tanto per richiamare una terminologia più spesso (ab)usata in Italia. Anche se in questa categoria rientrano macchine di vario genere, che si differenziano sensibilmente tra i vari paesi: specie nel Regno Unito, dove si chiamano Fobt e si trovano solo nei betting shop. In altre parole, si confondono le linee tra ciò che è divertimento e ciò che è gioco d'azzardo, certamente tra Awp e slot da casinò, che è forse il motivo per cui il più grande evento dell'industria del gioco, Ice Totally Gaming che si svolge a Londra a febbraio, è ora la destinazione scelta per gli specialisti nella produzione di Awp.
Ma cosa ci ha insegnato il 2017 e cosa riserva il 2018 per l'industria internazionale del gaming? La rivista InterGame profetizzava, già in tempi non sospetti, che ci sarebbe stato il caos nel mercato tedesco e così è stato. Ma aveva anche profetizzato che l'Italia, nonostante la sua leadership numerica, sarebbe rimasta un mercato eccessivamente tassato, confuso dalla burocrazia che frena, da sempre, l'evoluzione tecnologica. E anche questo previsione si è rivelata azzeccata, aggiungiamo noi. Regno Unito e Spagna, invece, sono destinati a rimanere stabili, mentre Paesi Bassi e Belgio hanno nuove leggi che propongono di razionalizzare (sulla carta) i loro mercati, anche se la politica non si è ancora espressa in modo definitivo. L'Europa dell'Est, dove molte delle Vlt sono gestite come semplici Awp, ma con tutte le implicazioni delle slot machine, è una regione dominata dai casinò e, quindi, da un altro tipo di slot, che ancora una volta si colloca tra il settore del divertimento e il territorio del gioco “duro”, anche se in molti potrebbero giustamente collocarle all'interno dei ranghi di quest'ultimo. Un quadro simile emerge da altre parti del mondo. Dove non esiste un business Awp legittimo, le macchine di pagamento sono molto simili al tipo di slot “da casinò” e questo è il caso in cui il mercato di strada e i casinò terrestri hanno una demarcazione meno definita. Il mercato di strada diventa effettivamente sala giochi sotto forma di casinò ma senza tavoli live. L'Europa orientale non è sola in questo. Il Sud America è un esempio supremo in cui le macchine da gioco d'azzardo non hanno un divieto totale: e le sale slot prosperano. La Colombia è tipica da questo punto di vista. Laddove esiste una barriera legale, prosperano i luoghi di divertimento sotto forma di Fec (Family Entertainment Center) e in questo il Brasile è un buon esempio. Naturalmente tutto ciò dipende dalla determinazione della polizia locale di fermare il gioco d'azzardo illegale.
La Polonia, invece, riaprirà nel 2018? Riuscirà la Grecia a riaprire e quale sarà la crescita costante delle Awp in Sud Africa - l'unico paese al di fuori dell'Europa a preferire macchine a basse puntate e premi, salvo che si chiamano Lpm (Low prize machines, macchine a pagamento limitato). Il lancio delle Lpm è stato attentamente valutato dalle autorità, presumibilmente attente alle esperienze storiche dei mercati europei con questo tipo di dispositivo. Altri importanti punti interrogativi per l'anno corrente: il Brasile aprirà definitivamente invece di minacciare di farlo, anno dopo anno? L'arrivo dei super resort casinò in Giappone porterà ad aperture nel mercato di strada? La Cina capitalizzerà la sua esperienza con Macao e allenterà le leggi sulla terraferma? E perché l'Italia ha il più grande mercato Awp in Europa, ma tutti sono d'accordo che è un casino? Il paese ha una storia di istituzione di leggi sul gioco prima che siano state pensate correttamente. La legge italiana, per esempio, afferma che il gioco d'azzardo deve essere governato centralmente dallo Stato. Ma nel corso degli anni alcune delle 21 regioni italiane hanno interferito, cercando di controllare il gioco nei propri territori e citando la costituzione del Paese che prevede un certo grado di autonomia nelle regioni. L'interferenza locale, quindi, confonde le acque e c'è un caso discutibile sul fatto che le interferenze regionali siano effettivamente illegali, ma nessuno l'ha ancora testato. Il governo italiano si è quindi progressivamente indebolito sul gioco d'azzardo e ha ceduto alcuni livelli di controllo alle regioni, sebbene la regolamentazione sia una chiara prerogativa dello Stato. Ora il paese è impegnato a ridurre di un terzo il numero di Awp installate entro aprile 2018. Se questo è caotico, guardiamo la Germania. Un trattato interstatale da parte dei 16 Länder semi-autonomi, o Stati, dovrebbe diventare pienamente operativo nel 2018 dopo essere progredito verso il completamento per fasi. Tecnicamente richiede la riduzione delle macchine AWP di circa un terzo eliminando il sistema di licenze di concessioni multiple. Ciò significa che, sebbene ogni sala possa avere solo 10 macchine, un operatore non può utilizzare fino a una dozzina di licenze in un edificio, separando ogni "sala" da un muro parziale. Le 10mila sale in Germania sarebbero dimezzate, specialmente perché ogni singola sala dovrebbe essere a 500 metri dalla successiva. Ma queste cose non sono mai chiare e definitive.
Alcuni stati non sono però così determinati a tagliare l'industria come gli altri, quindi le regole non vengono applicate con vigore. In molte aree l'intero esercizio è stato bloccato da azioni legali in cui gli operatori contestano il trattato nei tribunali, fino alla Corte costituzionale tedesca e alla Corte di giustizia europea. La saga tedesca è pronta per andare avanti ed è probabile che non ci saranno conclusioni reali nel 2018.
Un'altra situazione di mutamento è quella dei Paesi Bassi, con 276 sale e un mercato complessivo di circa 35mila Awp. Una nuova legge è in arrivo, ci viene detto, probabilmente proprio nel 2018, ma l'essenza, afferma l'industria, è di impedire che venga imposta all'impresa la stagnazione dalla tassazione: il 29 percento della cassa, più il 25 percento dei profitti degli operatori di imposta sulle società e il 21 percento di Iva sulla macchina stessa, più le tasse di licenza. E tutto ciò è senza la punizione che probabilmente arriverà con la legalizzazione del gioco d'azzardo online.
Qui accanto il Belgio, con le sue 180 sale e giochi di bingo nei bar e una crescente influenza dai terminali di scommesse sportive, ci sono richieste da parte dell'industria per un aggiornamento delle leggi sul gioco, che è probabilmente un segnale che sta guardando oltre le sue spalle all'avanzamento del gioco online.
E la Francia? Come ha recentemente affermato un fornitore: "Se la Francia aprisse alle Awp, tutte le fabbriche attualmente impegnate nel business non sarebbero in grado di fornirle per due anni". Ma nonostante i caffè francesi, l'attenzione delle comunità locali che sono state prive di macchine da gioco per oltre 30 anni e ora stanno subendo gli effetti del divieto di fumare, ne hanno un disperato bisogno, il potere dei 200 casinò del paese e l'interesse personale della lotteria del governo negano la struttura.
LO SCENARIO DELL'AMUSEMENT - Ma basta Europa e basta Awp. Il mercato di strada nella maggior parte del mondo significa giochi: giochi nei bar, caffè, sale giochi, Fec e centri commerciali, supermercati, gru, redemption, video, e l'intero ammasso di attrezzature non da gioco ad essere collegate. Di tutti i punti vendita i Fec sono senza dubbio l'esempio principale di tutto ciò che ha successo nel mercato odierno. E il mercato è certamente in aumento, ogni anno, da diversi anni. Un tempo era guidato dalla domanda pubblica di qualcosa di diverso per allontanarli dalla tecnologia domestica, dagli operatori che si rendevano conto che avevano bisogno di pensare fuori dagli schemi per sopravvivere e grazie all'avanzamento della tecnologia del divertimento. La realtà virtuale diventerà un successo questa volta? Ha brillato e si è spenta vent'anni fa, ma gli esperti credono di avere la tecnologia giusta questa volta. Anche su questo la politica, però, non si è ancora espressa.
Ma la vecchia sala giochi è diventata il Fec. Ciò che era totalmente dipendente dalle monete è diventato un'offerta molto più ampia e diversificata. Anche i bowling hanno fatto un passo indietro dal loro diktat mentale orientato allo sport per ampliare la loro base e raggiungere un gruppo di età più ampio: pareti per arrampicarsi e gonfiabili per bambini, tessere laser e zip wire per gli adolescenti, e anche piccole corse dove lo spazio lo consente.
Il Medio Oriente continua a comandare, riprendendo i principi sviluppati dagli americani dei resort di destinazione e portandoli a un nuovo livello. I principali operatori, senza problemi di denaro, si contendono l'un l'altro il Fec più prestigioso all'interno di un centro commerciale. Il matrimonio retail-intrattenimento è vivo e vegeto qui. Solo alcune questioni politiche nervose possono smorzare l'entusiasmo di un mercato guidato dall'innovazione e dotato di entrate petrolifere. Gli Emirati Arabi ottengono lo splendore, ma l'Arabia Saudita è il grande mercato e gli altri paesi del Consiglio di cooperazione del Golfo (non dissimile dall'Unione Europea), Arabia Saudita, Emirati Arabi, Oman, Kuwait, Bahrein e Qatar (anche se quest'ultimo sta ora cadendo con il resto) rappresentano la meta dove tutto questo sta realmente accadendo. Ma non sottovalutate le zone più tranquille dell'Iraq, del Libano, dell'Egitto, del sud dell'Etiopia, del Marocco, dove è stabile ed è diventato un terreno di caccia felice per tutti i grandi operatori. Per questo motivo la fiera Deal di Dubai ora compete con l'European Amusement Show e l'Asian Attractions Expo in termini di vitalità, seconda solo a Iaapa di Orlando. È probabile che tale situazione rimanga inalterata nel 2018. Più a est c'è l'enorme potenziale dell'India, con i suoi 200 milioni di abitanti della "classe media" e quindi in teoria un mercato maturo per il divertimento. Eppure l'entusiasmo è soffocato dalla burocrazia e dalle tasse di importazione. Ci sono alcune eccezioni in cui la gestione è stata ultra professionale, ma in generale il governo indiano non ha contribuito a intrattenere le sue masse nel modo in cui la sua industria cinematografica è stata autorizzata a fare. I maggiori successi storici per l'industria del divertimento si trovano in altre parti dell'Asia, in Indonesia, Malesia e Tailandia, dove il concetto di centro commerciale/Fec è stato relativamente libero e quei mercati sembrano stabili.
L'Australasia non è un dominio Fec numericamente ben dotato, ma è diventata molto sofisticata, utilizzando molte idee innovative collaudate per il business dell'intrattenimento fuori casa. Ciò è emerso nonostante un ambiente di attrezzatura di gioco molto intenso. La Cina è naturalmente una spanna sopra chiunque altro nella maggior parte degli elementi dello sviluppo del divertimento. In effetti molti dei giochi che compaiono in spettacoli internazionali sotto bandiere occidentali sono in realtà ricercati e sviluppati da società cinesi e costruiti su licenza altrove. La regione dei giochi di divertimento del paese si trova nei pressi di Guangzhou, dove fabbriche e showroom sono allineati lungo le strade di Zhongshan.
Il paese ha un milione di dispositivi di divertimento in funzione, ma questa è un'altra delle statistiche approssimative. E quelli sono solo quelli a moneta, non considerando le numerose giostre che vengono spesso utilizzate al chiuso, come in Medio Oriente. Il Giappone era solito essere il luogo in cui i giochi sono stati fatti e Sega e Bandai Namco continuano a farlo, ma con così tanto del loro sviluppo che va nei dispositivi mobili ora tende ad essere il caso di prendere i giochi mobili e riconfigurarli per l'industria coin-op, se sono adatti. Esiste, naturalmente, la continua attività in giochi di simulazione di alta qualità che escono da quelle fabbriche, ma quelle aziende hanno ampliato la loro base di vendita per includere prodotti di terze parti.
LE SFIDE PER IL 2018 - Nonostante il trend a singhiozzo nei vari paesi, entrambi i settori sembrano avere buoni risultati e tornare ai giorni precedenti la crisi economica del 2008. I divertimenti sono caratterizzati da dispositivi tendenzialmente all'avanguardia, di alta moda, orientati alla novità e sempre alla disperata ricerca di un'iniezione artificiale che proviene da un nuovo video o da una nuova idea di redemption, proprio come sta provando a fare la realtà virtuale posizionandosi nel settore. Il business delle Awp è tuttavia tradizionalmente mal regolamentato in tanti paesi (ma in Italia, nella mal regolamentazione rientra pure il mercato dell'Amusement, aggiungiamo noi), eppure si sforza di sopravvivere. I regolamenti e le tasse sono i suoi più grandi nemici e gli ultimi 20 anni sono stati costellati da una serie di azioni di retroguardia. È probabile che questo si ripeta (o peggiori) nel 2018, a livello generale. Visto i tanti movimenti “anti-gioco”. MA di certo questo tipo di offerta di gioco non sparirà mai.