Ha guidato i lavoratori dei casinò di Atlantic City attraverso tre scioperi, è stato arrestato durante le proteste quasi 10 volte e ha ottenito per i lavoratori, incluse governanti, camerieri e altri, il miglior contratto che avessero mai avuto.
Ora Bob McDevitt, 60 anni, si dimette da presidente del principale sindacato dei lavoratori dei casinò di Atlantic City, il Local 54 di Unite Here, dopo 26 anni come una delle persone più potenti di Atlantic City, capace di mettere in ginocchio l'industria quando sentiva che i lavoratori venivano trattati ingiustamente.
È un potere, scrive Wayne Parry del The Associated Press, che ha usato ripetutamente; a volte, la semplice minaccia di uno sciopero spingeva i casinò a firmare un nuovo contratto.
"Rappresentiamo persone che tradizionalmente non sono state ciò che si considererebbe lavoratori ad alto salario - governanti, baristi, camerieri, persone che puliscono le aree pubbliche", ha affermato. “Una cosa è lavorare come cameriere durante l'estate mentre si è al college; è tutt'altra cosa cercare di sostenere se stesso e una famiglia con questo. È qui che entriamo in gioco noi”.
Il sindacato rappresenta circa 10.000 lavoratori di Atlantic City che sono stati in grado di vivere un'esistenza da classe media facendo lavori che in genere in altre industrie pagano meno.
Combattente e socievole, veloce con una battuta e ancora più veloce con una volgarità, McDevitt era un'istituzione ad Atlantic City che esercitava la sua influenza sui funzionari eletti locali e statali su questioni che riguardavano Atlantic City e i suoi casinò. Durante le proteste si è seduto per strada e ha bloccato il traffico; durante i raduni sui pontili urlava nei megafoni.
Due anni fa è quasi morto per un'infezione sistemica che si è sviluppata da un taglio sul piede, che ha portato alla sua amputazione. Ma si è ripreso in tempo per aiutare a negoziare un nuovo contratto l'anno scorso fornendo aumenti significativi e mantenendo l'assistenza sanitaria e le prestazioni pensionistiche, inclusa una paga oraria di 22 dollari per le governanti nell'ultimo anno del contratto quadriennale.
Il nuovo contratto è stato raggiunto senza che il sindacato scioperasse. In precedenza gli scioperi erano stati organizzati nel 1999, 2004 e 2016.
Lo sciopero del 2004, principalmente per l'uso da parte dei casinò di subappaltatori non sindacali, è durato 34 giorni. Ma lo sciopero del 2016 è stato il più rancoroso e controverso: ha portato alla chiusura del casinò Trump Taj Mahal, che all'epoca era di proprietà dell'investitore miliardario Carl Icahn.
Quello sciopero era incentrato sulla richiesta del sindacato a Icahn di ripristinare l'assicurazione sanitaria e le prestazioni pensionistiche che un giudice del tribunale fallimentare aveva interrotto. Icahn si è offerto di ripristinare l'assicurazione sanitaria ai lavoratori del Taj Mahal ma a un livello inferiore a quello ricevuto dai lavoratori degli altri casinò della città, che il sindacato ha rifiutato.
Icahn ha chiuso il casinò il 10 ottobre 2016, dicendo di aver perso 100 milioni di dollari mentre lo gestiva; circa 3.000 lavoratori hanno perso il lavoro.
"È stata una lotta fino alla morte", ha detto McDevitt. “Se avessimo capitolato davanti a loro, sarebbe stato decisivo. Ogni altro casinò avrebbe voluto lo stesso accordo".
Ha detto che i lavoratori si sono resi conto che sarebbero sopravvissuti o loro o il casinò - ma non entrambi.
“Tutti hanno il loro momento Braccio di ferro: 'Questo è tutto ciò che posso sopportare; Non ce la faccio più", ha detto il giorno in cui il casinò ha chiuso. “I lavoratori hanno scelto di non accettare vantaggi e condizioni di lavoro peggiori di quelli di tutti gli altri. Li applaudo.
McDevitt ha subito pesanti critiche in alcuni ambienti per aver permesso - alcuni dicono forzato - la chiusura del casinò. Ma dice che la riapertura del casinò come Hard Rock meno di due anni dopo rivendica la decisione di far fallire il Taj Mahal.
McDevitt ha definito il presidente globale di Hard Rock, Jim Allen, il miglior dirigente di casinò con cui abbia mai lavorato, citando la retribuzione, i bonus e il modo generale in cui tratta i suoi lavoratori.
Joe Lupo, l'ex presidente dell'Hard Rock di Atlantic City - l'ex edificio del Taj Mahal - ha detto che era facile andare d'accordo con McDevitt.
"Mi è sempre piaciuto lavorare con Bob, perché era molto collaborativo, diretto, senza mezzi termini, ma con un grande senso dell'umorismo", ha detto Lupo, che ora gestisce l'ex casinò Mirage di Las Vegas per Hard Rock. "Ancora più importante, era molto appassionato e si prendeva sinceramente cura di ogni membro, dando sempre la priorità al loro futuro e al loro benessere".
McDevitt ha detto che il peggior dirigente di casinò che ha incontrato è stato Bill Yung, che era a capo della Columbia Sussex Corp. con sede nel Kentucky. Quella società possedeva il Tropicana nel 2007 e ha permesso che le condizioni si deteriorassero a tal punto che le autorità di regolamentazione del gioco d'azzardo del New Jersey hanno privato la società della sua licenza di casinò, costringendo la sua vendita. La Columbia Sussex non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento.
McDevitt lascerà il suo incarico il 1° maggio, sostituito da Donna DeCaprio, segretaria-tesoriera di lunga data del Local 54.